藻が熱い！

ガソリンに代わる次世代バイオ燃料の原料として「藻」が注目されている。米石油大手エクソンモービルがこのほど、藻類からの燃料精製研究を手掛けるベンチャー企業に巨額を出資したのをはじめ、世界のエネルギー大手が相次ぎ同様の研究に乗り出した。

 

エクソンモービルは、バイオテクノロジーの新興企業シンセティック・ジェノミクス（ＳＧＩ）との共同研究に６億ドルを投じる計画を発表した。ＳＧＩは、ヒ トゲノム解読で知られる米バイオ情報会社セレラ・ジェノミクスの元社長クレイグ・ベンター氏が創設した企業。数年前に英石油大手ＢＰからも出資を受けてい る。

 

エクソンモービルは数年越しの研究の結果、藻からの燃料生成は最も潜在的可能性が大きく、現在の製油施設やガソリンスタンドも継続利用できる可能性が高いと判断した。

 

米シェブロン、オランダのロイヤル・ダッチ・シェルといった世界のエネルギー大手も相次ぎ藻類ベンチャーに投資。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と米グーグルは、海洋の排水を利用して藻を育てるプロジェクトに出資している。

 

藻類を使ったバイオ燃料は、トウモロコシやサトウキビなどのように食糧生産のための畑を転用する必要がなく、海洋、砂漠、池といった場所で、排水や 二酸化炭素を使って育てられるという利点がある。シェブロンが出資する米ベンチャー企業のサロザイムは、大型タンクで砂糖を使って藻を繁殖させ、イスラエ ルのシームバイオティックは発電所から出る排煙を使って海洋微細藻を育てる。藻類からの燃料精製を研究する企業は５０社を超え、今後１—２年で倍以上に増 える見通しだという。

 

ただしエクソンモービルは７月に計画を発表した時点で「（藻類からの燃料精製は）簡単なことではなく、成功が保証されているわけでもない」（研究開 発責任者のエミル・ジェイコブズ氏）とも釘を刺した。大量の燃料を精製できるようになるとしても、あと５—１０年はかかる見通しだとしている。